巨大地震は

地震の中でとくに規模が大きなものを指す言葉である。学術用語ではないが、日本地震学会の発表や各種教科書・論文でもしばしば使われる表現である。また地震の大きさを端的に表す言葉であるためか、マスメディアも積極的に使用している。一般的にはマグニチュード (M) 7以上のものを大地震、M8以上のものを巨大地震、M9以上のものを超巨大地震と表現することが多いが、これは厳密に定義づけられているわけではない。とくにマスメディアが使用する場合は、被害の程度によってM7程度でも巨大地震と呼称する場合がある。
M8以上の地震では、一般的に断層長200km以上、かつ断層の食い違いが数メートルに達する[2]。こうした地震が発生しうる場所は地球上でも限定されている。
プレート沈み込み帯（日本海溝、南海トラフ、千島列島、チリ沖など）
トランスフォーム型プレート境界のうちその長さが特に長い箇所（サンアンドレアス断層、北アナトリア断層など）
プレート運動と直接関連がある大規模な断層（中央構造線[3]、スマトラ断層など）
地殻内のとりわけ大きな断層（根尾谷断層、糸魚川静岡構造線[3]など）
活断層が連続しているか接近しており、同時に破壊が起こりうる箇所（天正大地震の地震断層、養老・桑名・四日市および鈴鹿東縁断層帯など）
沈み込んだプレートがメガリス（スタグナントスラブ）を形成する深さ500〜670km程度の地点（ボリビア巨大深発地震震源域など）
昨今の日本においては、東海地震に代表されるようなプレート沈み込み帯における百年前後〜数百年周期の地震のことを指す場合が多い。しかし上記のように、沈み込み帯以外の場所でもM8前後の地震が発生する場合があり、これらも含めて巨大地震と称する。とはいえ数的にはプレート境界型の地震が大半を占める。
以下にM8以上の地震、もしくはM8以上と想定される地震の例を挙げる。

関東地震（M8前後を想定、1703年の地震はM8.1、1923年の地震はMw7.9）
東海地震（M8前後を想定、1854年の地震はM8.4）
東南海地震（多くの場合M8以上、1944年の地震はMw8.1・Mj7.9）
南海地震（多くの場合M8以上、1361年の地震はM8.4、1946年の地震はMw8.1・Mj8.0）
十勝沖地震（M8前後、1952年の地震はMj8.2、2003年の地震はMw8.3・Mj8.0）
北海道東方沖地震（M8前後、1994年の地震はMj8.2）
三陸沖地震（多くの場合M8以上、1896年の地震はMw8.5、1933年の地震はMw8.4・Mj8.1、1968年の三陸沖北部地震はMw8.3・Mj7.9）
濃尾地震（Mw8.0、1891年）
喜界島地震（Mj8.0、1911年）
唐山地震（Mw7.5〜7.8、1976年）
四川大地震（Mw7.9、2008年）
サンフランシスコ地震（Mw7.8、1906年）
ボリビア巨大深発地震（Mw8.2、1994年）
貞観三陸地震（M8.3〜8.6、869年）
東海・南海・東南海連動型地震（1707年の宝永地震はM8.4〜8.7）
東北地方太平洋沖地震（Mw9.0、2011年）
アメリカ北西部カスケード沈み込み帯の地震（カスケード地震）（M8.7〜9.2、1700年）
アリカ地震（M9.0〜9.1[4]、1868年）
カムチャツカ地震（Mw9.0、1952年）[5]
チリ地震（Mw9.5、1960年）
アラスカ地震（Mw9.2、1964年）
スマトラ島沖地震（Mw9.1〜9.3、2004年）